什么是人马座矮椭圆星系(Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy)？

人马座矮椭圆星系是距离银河系第三近的邻近星系，银河系就是我们太阳系所在地。在距离银河系核心只有5万光年的距离，人马座星系正在围绕银河系运行极地轨道，而银河系正在慢慢吞噬它。即使是现在，人马座星系正在泄漏出一条恒星流，这条细丝像一个薄纱环一样围绕着银河系核心延伸。人马座星系以它所在的星座人马座命名。我们的银河系据信拥有多达4000亿颗恒星。1994年发现，人马座矮椭圆星系的直径只有1万光年，而银河系的直径只有10万光年。据估计，这个银河系的质量是人马座星系的1万倍。直到2003年，它一直被认为是距离银河系最近的星系，尽管这个地点最近被一个也被银河吞没的大矮星系拍摄到。这两个星系，连同其他8个星系，都被认为是银河系的卫星。人马座星系有大约10亿颗恒星，而银河系的2000-4000亿颗恒星，虽然它占据了天空的一部分与满月类似，人马座星系非常暗淡，因为它的大部分都被星系盘遮住了。它的中心星团M54早在1778年就被查尔斯·梅西耶发现，成为第一个被发现的星系外星团，虽然天文学界花了两个多世纪才认识到这一点，但人马座矮椭圆星系是少数几个与银河系直接碰撞的星系之一，它将在大约一亿年后穿过星系盘但由于星系本身是非常扩散的，这几乎不会增加恒星碰撞的发生率。