什么是裂谷(Rift Valley)？

裂谷是板块间三联点的一个分支"断裂"（即停止扩张）并留下残余的峡谷状结构而形成的地理特征。与河流侵蚀形成的峡谷不同，裂谷是由板块构造形成的，世界上最大的裂谷是东非的大裂谷，长6000公里（3700英里），从北部的叙利亚延伸到南部的莫桑比克。其他星球上也有裂谷：火星上的马里纳河谷，长4000公里（25000英里），宽200公里（125英里），深达7公里（4.3英里），裂谷是太阳系中已知的最大的裂缝。裂谷是由于板块构造而形成的。世界上最大的淡水湖都在裂谷中，包括俄罗斯的贝加尔湖（世界上体积最大的湖，占世界淡水的20%），非洲的坦噶尼喀湖（第二大湖），美国的苏必利尔湖（第三大）和其他一些。世界上最大的冰下湖沃斯托克湖可能就在这样的山谷中。苏必利尔湖就在裂谷中。一些裂谷在地质上仍然活跃，但大多数是休眠的。如果山谷继续无限期扩展，一个大陆可能会沿着它分裂，海水涌入，一个新的洋中脊可能会形成。这就是大约2亿年前超大陆泛大陆解体的原因。非洲、欧洲和美洲之间的裂谷开始扩展，形成了一个新的海洋，即大西洋。今天这个裂谷仍然以地质学上活跃的中大西洋海脊，在那里可以找到许多热液喷口除了非洲的大裂谷，在北美中部还有一个叫中大陆裂谷系统，它有超过10亿年的历史。在1.45亿到6千5百万年前的白垩纪时期，这个裂谷系统被洪水淹没，形成了西部内陆海道。这就是为什么各种海洋化石可以东非的大裂谷从叙利亚穿过中东一直延伸到莫桑比克。