什么是银河系(Milky Way)？

银河系是一个由恒星组成的星团，在重力的作用下以螺旋状的形状聚集在一起。这种恒星的排列方式被称为星系。许多人对银河系的概念很熟悉，因为它的一个旋臂上承载着我们自己的太阳系。在特别晴朗的情况下，银河系是一条微弱的光带这条光带中的恒星横跨数十万光年，共同形成了我们的星系，这只是宇宙中数十亿个星系中的一个。仙女座星系是距离银河系最近的星系，它位于220万光年之外。这个名字是直接从拉丁语"lactea"中提出来的，意思是"银河系"。它很可能是指银河系在夜空中的出现，因为它看起来确实像一个大的溢出的牛奶坑。事实上，我们的星系是一个相互连接的恒星系统，假设为早在17世纪50年代，观察家们就意识到天空中的白色模糊其实是由数百万颗恒星组成的。银河系是一个螺旋星系。研究过银河系起源的天文学家们已经确定它几乎和宇宙一样古老。银河系有六条旋臂，它们从一条清晰的中心，以一条恒星为标志。螺旋线和一条横条的结合使银河系被归类为条带螺旋星系。据估计，我们的银河系拥有2000亿至4000亿颗恒星。从侧面观察，银河系有一个巨大的中央隆起，周围有一个星盘和尘埃。从上面看，可以清楚地看到围绕中心棒的螺旋状排列。我们的太阳系位于猎户座臂上，猎户座臂是银河系中较短的臂之一整个星系被一个由小星团和尘埃组成的光环所包围，这会让外界的观测者觉得银河系很模糊。整个星系都在缓慢地绕着中心棒旋转。考虑到星系的大小，这个自转是如此的缓慢以至于不经意的观察者都不会注意到它。太阳需要2亿到2.3亿年才能完成一个星系的轨道。下一个最近的星系是仙女座星系，另一个螺旋星系有时被称为我们的"姊妹星系"。这两个星系都在处女座超星系团中被发现，一个大的星系群，包括"本星系群"，即包括银河系的各种星系。射电望远镜可以用来研究宇宙和天体。