什么是表观遗传学(Epigenetics)？

表观遗传学是一个术语，用来描述基因表达方式不同的情况，尽管底层的DNA是相同的。例如，如果克隆了一只花猫，克隆体看起来就不一样了，尽管它们的遗传密码是相同的，这是因为基因的表达受到表观遗传学的影响我们可以把基因组看作是一本蓝图书，以基因的形式列出了许多选择。表观基因组就像是翻阅这本书的承包商，两个不同的承包商可以根据同一本蓝图建造完全不同的房屋，就像两个具有相同DNA的有机体看起来截然不同一样表观遗传学与胎儿发育有关。表观遗传学在生物体的发育过程中起着重要的作用。当卵细胞和精细胞首次相遇形成合子时开始复制，表观遗传学开始发挥作用，告诉细胞发育成什么样子。例如，头发和皮肤细胞拥有完全相同的DNA，但DNA的表达方式不同，从而产生了两种不同的细胞类型。表观遗传学决定了基因的表达方式因为在胎儿发育过程中，细胞分化非常频繁，胎儿也很容易受到影响表观遗传学的环境因素的影响，比如摄入一种毒素，这种毒素会关闭或打开一个基因。研究同卵双胞胎可以揭示表观遗传学的有趣信息。表观遗传学涉及许多过程，包括DNA甲基化，基因表达会受到遗传的影响，比如两个蓝眼睛的人有一个蓝眼睛的孩子，因为他们的表观基因会导致蓝眼睛基因的表达，而这一特征又会被环境因素影响，因为环境可以影响一个人的表观基因。双胞胎研究，研究人员跟踪同卵双胞胎的生活，可以揭示有关表观遗传学的有趣信息，因为它们能让人们看到基因相同的有机体如何在环境因素的作用下发生变异。表观遗传学研究人员还研究了环境毒素对怀孕的影响，以及不同家庭和人群的表观遗传变化历史表观基因组的改变可以导致癌症的发展和其他不寻常的生长一些研究还表明，这些变化可能是可逆的，这将开辟一系列新的医学疗法；虽然已经表达的基因无法改变，但治疗可以用来防止有害基因的进一步表达表观遗传学始于受精卵开始复制。