什么是单孔动物(Monotremes)？

单孔目动物是单孔目动物的一员，是三类哺乳动物中最小的一类（其他是有袋类动物和胎盘类动物），也是与其他现存哺乳动物关系最远的一类。单孔目动物大约在1.5亿年前从其他哺乳动物中分离出来。相比之下，有袋类动物和有胎盘的哺乳动物大约在9000万年前彼此分离。与其他食蚁兽不同，刺食蚁兽是一种单孔类动物，是产卵的哺乳动物。虽然单孔目动物曾经是一个较大的群体，但现在它们只包括五种物种：鸭嘴兽、短喙针鼹，西部长喙针鼹，大卫爵士的长喙针鼹，以及东部的长喙针鼹。它们都只在澳大利亚和新几内亚发现，但有证据表明，单孔目动物可能是全球性的。一些分类学专家建议将鸭嘴兽和海狸科动物分为两个独立的目。目前，单孔目动物只在澳大利亚和新几内亚发现。单孔目动物与早期的羊膜动物有许多相同的特征，例如哺乳动物的祖先：它们只有一个洞可以做所有的事情，按照哺乳动物的标准，它们的新陈代谢率很低，并且产卵像皮革一样坚韧。很长一段时间以来，人们对单孔目动物的了解非常少，被认为是"低等"哺乳动物。在现代，生物学家对进化过程的看法不那么严格，他们认为单孔动物只是哺乳动物中的另一个适应群体。单孔动物的体温约为32°C（90°F），而有袋类动物的体温约为35°C（95°F），胎盘的体温约为38°C（100°F）。较低的体温意味着单孔类动物从中受益匪浅对食物的需求减少了，但肌肉所需的能量也减少了单孔目动物的繁殖模式是爬行动物式产卵（尽管它们与爬行动物的关系并不比其他哺乳动物更为密切）和传统哺乳动物胎生（活产）之间的一种有趣的杂交。它们产卵，但卵保留在母体内，并在一段时间内给予营养。与其他哺乳动物一样，单孔目动物它们被毛皮覆盖，为幼崽产奶。但由于缺少乳头，雌性单孔目动物会从腹部的特殊部位"出汗"分泌乳汁。单孔目动物是一种非常神秘的小型哺乳动物。当鸭嘴兽基因组在不久的将来被测序时，它将进一步阐明这一群体及其与现存哺乳动物目的关系。