古新世是地球上白垩纪第三次灭绝之间的时间,距今6550万年前,一直到5580万年前。古新世在希腊语中的意思是"旧(er)新"。这是指古新世是哺乳动物时代的开始,这个时代延续至今,但它太原始了,无法容纳现代动物目。
现在南极洲寒冷,曾经是一个温带大陆,有森林。在古新世,气候更像中生代(恐龙时代)的气候——温暖潮湿,热带地区从赤道延伸到至少45度,温带森林延伸到两极。欧亚大陆中部、北美和东南亚的大片地区被洪水淹没。南极洲是一个温带大陆,有袋类动物,仍然被南极半岛和南美洲连接起来。这就封锁了德雷克海峡并阻止了南极绕极流的形成,这将导致南极洲在该时代结束后大约2200万年后冻结固体。
随着古新世的开始,一颗大型小行星可能毁灭了地球上大多数的生命。在古新世开始时,地球上的大部分生命都在一颗6英里(10公里)宽的小行星撞上了今天的墨西哥尤卡坦半岛。这引发了一场尘埃云,覆盖了地球至少几年,杀死了大多数依靠光合作用的植物和需要它们生存的动物。最大的动物——恐龙——全部灭绝了,与翼龙(会飞的爬行动物)、蛇颈龙、上龙、莫斯龙(水生爬行动物)以及许多植物和无脊椎动物一起留下了大量的生态位,供鸟类和哺乳动物等主要生存群体利用在整个古新世,大多数哺乳动物都是相对较小的——不到20公斤(44磅)。在这一时期开始时,它们是类似啮齿动物的小型哺乳动物,在1000万年内,它们已经多样化为几个新的目,其中大多数目目现已灭绝。Xenartha是哺乳动物的一个分支,包括食蚁兽、树懒和犰狳,已知在大约6000万年前,有袋类动物和胎盘类哺乳动物就已经从其他有胎盘哺乳动物中分离出来。早在这一时期开始之前,有袋动物和胎盘就已经分道扬镳了,早在1.3亿年前。大多数现存目的祖先形式在古新世之前就已经存在了,包括有蹄类动物,食虫动物、獾状杂食动物等。偶数和奇数趾有蹄类动物在古新世开始时出现分化。草还没有开始覆盖地球,地球的大部分地区被热带和温带森林所覆盖。因此,大多数哺乳动物都是树栖的。南美洲、南极洲和澳大利亚与其他地区分开在当时的世界陆地上,以有袋动物为主,而不是胎盘动物群。在古新世生活在南极洲和澳大利亚的动物鲜为人知,它们是胎盘动物,是每一个大陆中生代哺乳动物的后代(它们的化石很罕见),其中至少有一部分是现今澳大利亚和南美洲有袋类动物的祖先。在南美洲古新世开始时,"恐怖鸟"福鲁斯哈奇(Phorusrhacids)进化而来,而且(可能)也生活在南极洲,充当顶端掠食者。当时有袋动物或爬行动物动物群(除了鳄鱼)受到压迫这些鸟杀手在这一时期,在非洲、北美和欧亚大陆繁衍生息的胎盘类哺乳动物中,有灵长类、类齿类(灵长类动物的类啮齿类祖先)和髁突类(所有有蹄类动物的祖先,它们是第一个真正的哺乳动物顶端掠食者和更大的食草动物),早在古新世开始之前,劳拉西亚群和尤阿奇顿格利斯已经分裂了大约2000万年,所以古新世的进化是这些目的进一步多样化,这是恐龙灭绝后的第一次可用的多样化。


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