存在哪些主要的生态作用(What Major Ecological Roles Exist)？

存在着许多生态角色。这些角色包括微型、小型、中型和大型食草动物、生产者、掠食者、食腐动物和寄生虫。目前地球上估计有700万种动植物，其中大多数是昆虫，占据了所有可能的生态位。最受欢迎的生态位似乎是食草动物和寄生虫，食肉动物是最小的生态位。然而，似乎在所有生态角色中，捕食者的角色最能吸引大众的想象力。鬣狗是食肉动物也是食腐动物的典型例子至少从寒武纪大爆发以来，所有主要的生态作用几乎一直被占据，大约5.42亿年前进化多样性的一个重要插曲。一些古生物学家推测，捕食的进化是寒武纪发生的进化多样性的部分原因。无论如何，在寒武纪末期，所有主要的生态角色都被占据了，除了最大的生物只有大约一米长。在下一个时期，奥陶纪，一些长达3.5米（11.6英尺）的动物（如鹦鹉螺）进化了出来，到了石炭纪，生物体的大小范围与今天差不多。虽然动物普遍对其生态角色高度专业化，但有些动物分享角色，一些进化谱系可以从一个生态角色进化到另一个生态角色。例如，鲸鱼的祖先从中等大小的陆地捕食者进化成鲸鱼大小（字面上）的水生滤食者。食肉动物是由食草动物进化而来的，许多捕食者也是食腐动物。许多捕食者变得高大而坚韧，不仅仅是为了吞下猎物，而是为了与其他大型捕食者争夺一个食腐的猎物。捕食者的上限是由可获得的猎物数量决定的在极好的进化环境中，比如在沼泽中鳄鱼类捕食者不时经历的情况下，食肉动物可以膨胀成巨大的体积，比它们最近的祖先大7倍。生态位以金字塔为基础，底部是植物，中间是食草动物，顶端是捕食者，最顶端的捕食者是老虎。金字塔顶端的动物越高，通常用于该物种的生物量就越少，而且越稀有。金字塔高处的动物通常也更容易灭绝，但并不总是这样。在一些历史性的物种灭绝中，大多数植物都灭绝了，幸存下来的动物实际上是食腐动物，而不是专门的食草动物或食肉动物。