什么是转座元素(Transposable Element)？

转座因子，或转座子，是一种可移动的遗传物质。这些脱氧核糖核酸（DNA）序列要么在基因组内多次复制，要么以原始形式移动。由于它们能够产生新的基因，转座因子被认为是诱变剂，是进化过程中的一个重要装置。转座因子的研究有助于更好地理解遗传变化和疾病的起因。转座因子存在于生物体的脱氧核糖核酸（DNA）序列中科学家芭芭拉·麦克林托克（Barbara McClintock）在第二次世界大战末期首次发现了转座因子，她研究了玉米的繁殖方法，她专注于染色体的变化。她还绘制了第一张玉米遗传图谱。她的研究最初遭到质疑。直到1983年，她才因其研究成果获得诺贝尔奖。第一种可能的转座元素移动性方法类似于计算机上的"复制粘贴"功能。这些转座因子的类型被归为I类，有时被称为逆转录转座子。这种复制模式中使用核糖核酸（RNA）媒介。在植物和其他真核生物中，逆转录转座子尤其丰富，或具有复杂细胞的生物体。人类基因组中近一半由这种转座因子组成。DNA转座子是第二类转座因子，而不是使用RNA中间体，第二类元素通常在一个类似"剪切粘贴"的过程中使用酶。酶是一种有助于加速生物体内化学反应的分子类型。DNA转座子在人类基因组中比逆转录转座子少一些，但在进化中仍然扮演着重要的角色众所周知，转座因子会导致疾病。血友病A和B，易患癌症，以及一种类型的肌肉萎缩症都可以由这种遗传物质的改变引起。如果转座因子插入功能基因，它可以使整个基因失效。如果一个基因中的一个缺失是由一个现有的DNA转座子造成的，基因通常不会被正确修复。细胞通常具有抵抗过度遗传变化的防御机制。细菌可以定期删除其基因组的大部分，以防止病毒和转座因子的传播。真核生物可能利用细胞中的RNA分子干扰转座因子活动。这些措施是进化适应，以帮助控制新的突变。转座因子的进化还没有很好的理解。一些人认为这种现象出现在生命进化史的早期，并遗传给后来的物种。另一些人则认为，这些元素独立地多次起源另一种可能是转座因子可能是最近才进化出来的，并通过一种叫做水平基因转移的过程传播到不同的生命形式。无论如何，转座因子在当今生命的所有主要分支中都能找到。