什么是抗原变异(Antigenic Variation)？

抗原变异是指感染性有机体表面抗原的变化，以帮助机体逃避潜在宿主的免疫系统。有机体使用各种策略来改变其表面抗原的组成。这种进化技巧使它们能够继续在种群中生长和传播，使其永存存在性。研究人员对其工作原理很感兴趣，因为它可以在人们如何重新感染疾病方面发挥作用。负责开发疫苗和药物预防和治疗感染的人也对抗原变异感兴趣。因为流感病毒突变迅速，科学家们每年都必须开发新的疫苗。像病毒、细菌和寄生虫这样的有机体都有一个外膜，上面有一系列的表面蛋白质。当一个有机体第一次进入宿主体内时，免疫系统不识别任何一种蛋白质，并可能使该有机体繁殖，产生感染系统将了解到这些蛋白质是危险的，当有机体在未来出现时，身体会继续攻击。它看到这些蛋白质，识别出它们是一种威胁，并发出免疫细胞杀死有机体。没有抗原变异，感染性有机体将很快灭绝种群数量会下降，有机体将无法生存。然而，如果生物体能在后代中改变蛋白质，它就能适应并重新开始逃避免疫系统。这可能发生在宿主之间，但也可能发生在主动感染期间。人们常常注意到感染的周期性模式它们开始变得更好，变得更糟，然后又变得更好。这是体内生长的多代生物体中抗原变异的结果有些有机体会经历随机突变，这种突变随时都会发生，而另一些有机体则会在抗原变异中编程。这些有机体的蛋白质就像詹姆斯·邦德（James Bond）的一辆汽车上的车牌号一样；它们可以打开和关闭蛋白质，以向免疫系统呈现完全不同的车牌号，就像它们循环一样不同的表面抗原，一些宿主可能因为过去接触过而对它们产生抵抗，而另一些则容易受到感染。抗原变异可以通过DNA的重组、反转、缺失等技巧发生。有些生物体比其他生物体更擅长这一点。流感病毒就是一个臭名昭著的例子；它们的变化如此之大，以至于人们必须每年设计一种新的疫苗来预防流感，同样，艾滋病毒的变异非常迅速和随机，使预防和治疗变得困难，因为它是一个移动的目标。