恐龙灭绝导致某些鸟类放弃飞行？

很多不会飞的鸟类在外形上都比较相似，比如鸵鸟、鸸鹋（又称澳洲鸵鸟）以及恐鸟（新西兰一种已绝灭的大型鸟类）等等。过去人们认为这些鸟类在进化上属于同一分支，其祖先率先放弃了飞行。也就是说，先出现了一种不会飞的鸟类，随后因为板块漂移等原因造成的地理阻隔，使得它们的后代被分割成彼此隔绝的小群体，并分别进化成现在被我们发现的各种鸟类，通俗一点说就是“先落地，后分家”。

然而，近年来人们对古生物线粒体DNA的研究发现，这一经典理论很可能不正确：我们今天看到的各种外形相似的不会飞的鸟类，是不同地区的鸟类分别放弃其飞行能力之后的结果，即“先分家，后落地”。澳大利亚阿德莱德大学古生物学家Alan Cooper率领的研究团队，从马达加斯加象鸟（一种已灭绝的大型不会飞的鸟类）骨骸中提取线粒体 DNA 并与其它鸟类进行序列比对发现，比起外形更相像的恐鸟而言，它们与新西兰的另一种体型较小的鸟类——鹬鸵（又叫几维鸟）的亲缘关系更近（恐鸟的近亲，则是远在南美）。换句话说，这些鸟类放弃其飞行能力，是在它们已经变成不同物种之后，分别发生的事情。

通过重建进化树，人们已经在不同的鸟类种群中发现了六次放弃飞行的进化事件。这些事件很可能要归功于恐龙的灭绝：在那之后，地面上的大型食草动物以及它们的猎食者数量都大幅减少，这些放弃飞行能力的鸟类恰好填补了这个空白，与此同时，它们的体型也逐渐变大，最后“殊途同归”成为我们现在看到的样子。（编译：UnknownC4；via newscientist）