1亿年之前的琥珀“蛇宝宝”真面目，提供了演化线索！

前人有云：“虎死精魄入地化为石”，意指琥珀是山君流下的眼泪。但这些也不外是传说，依靠了人们用琥珀来趋吉避凶、镇宅安神的愿望。

而科学上的“琥珀”现实是远古树脂形当作的透明化石。在树脂滴落的过程中包裹了小虫、草籽等小工具，因为琥珀具有很是好的密封感化，它们得以跨过亿万年的光阴无缺地保留至今，绘声绘色，如同时候胶囊一般。有时辰，胶囊里还会有惊喜，好比，一条蛇……

这不是打趣！继琥珀“煎饼鸟”、恐龙琥珀之后，中外研究团队初次在琥珀中发现蛇类标本，一条来自亿年前的“蛇宝宝”。

琥珀里的“巨型生物”？

或许，你的第一个疑问是：这块琥珀得有多年夜？要用锅装吗？现实上，它是很小的一块↓↓↓

贾晓密斯与缅甸晓蛇琥珀

（图/张珂语 摄）

意不料外，惊不惊喜！来自上海的贾晓密斯恰是“蛇宝宝”琥珀的保藏者。其实之前发现的恐龙琥珀里面有条恐龙从头至尾巴，长如许↓↓↓

冉浩与琥珀恐龙

你看，恐龙从头至尾巴的琥珀都这么小，包着蛇应该算不小了吧？有趣的是，琥珀蛇和琥珀恐龙这两个发现的本家儿导研究人，都是中国地质年夜学（海说神聊京）的邢立达教员。他还曾在琥珀中发现过整只鸟，一截小手指那么年夜的鸟……

邢立达博士在加拿年夜萨斯喀彻温省皇家博物馆不雅察琥珀标本

邢立达，迈克尔·考德威尔，兰德尔·尼达姆和白明在中科院动物所

总体来说，琥珀里包住的工具不会太年夜。若是是包住了脊椎动物，那也必然会是小型脊椎动物。一般只能是小小鸟的同党或身子、小小恐龙的从头至尾巴或者一条小小蛇。而这种体型的脊椎动物并不多见，是以如许的标本长短常珍贵的。比拟化石那骷髅架子状况，琥珀里的动物还有一部门“血肉”，保留状况接近“僵尸年夜粽子”，我们可以看到更多细节，发现更多信息。

琥珀“蛇宝宝”真脸孔首表态

接下来，就让我们看看这条“晓蛇”吧。

不消思疑，没有写错别字，这条小蛇的名字就叫——缅甸晓蛇（Xiaophis myanmarensis），发现于缅甸克钦地域，和恐龙琥珀的产地不异，距今年夜约0.99亿年，那恰是中生代的最后一个期间——白垩纪。至于“晓”则是一个多关的用词，一方面申明蛇“小”，另一方面标的目的贾晓密斯致敬，最后一方面，还有拂晓之意，暗示了这条蛇的原始。

琥珀晓蛇和对应的CT重建

（图/白明摄）

那这条蛇有多原始呢？研究团队不仅对琥珀进行了显微摄影，还操纵显微CT手艺对标本——一种可以或许对细小样本进行内部扫描的手艺，对它进行了扫描，然后再经由过程数据重建获得样品的三维模子。如许一来就不消敲碎琥珀去研究里面的样本……经由过程三维重建，最终，我们看到了如许的布局：

琥珀晓蛇的CT重建

（图/白明 摄）

经测量，这个琥珀蛇的个别长4.75厘米，保留了铰接式的颅后骨骼，包罗了约97枚椎骨、肋骨和部门皮肤。这97枚椎骨中的前87节加上肋骨组成了躯干，剩下10节组成从头至尾部。标本的每一椎骨都很是小，躯干的椎体长约0.5毫米，从头至尾椎长约0.35毫米，在尺寸和形态上与管蛇科红从头至尾管蛇（Cylindrophisruffus）的新生蛇较为相似。所以，这很可能是一条方才孵化出来不久的小蛇。它生前也许是如许的↓↓↓

缅甸晓蛇回复复兴图

（图/刘毅 画图）

不外，若是你细心不雅察就会发现，从图片左边的蛇头标的目的后找，这条蛇似乎没有从头至尾巴，只有半条的样子。研究团队的科学家们也是这么想的。他们做了一个估量，按照同时代的一些蛇类颈椎与躯干椎可以达到150多个来推算，这条蛇大要还应该有几十个椎骨。以此推算，若是标本完整，这条琥珀蛇年夜约长9-10厘米。

经由过程比对，研究人员发现缅甸晓蛇的颅后骨骼与其他白垩纪冈瓦纳蛇类的骨骼化石相似性极高，如阿在根廷发现的距今9000万年的狡蛇（Najash）和恐蛇（Dinilysia）。研究人员将缅甸晓蛇插手到早期蛇类的演化布局中后也发现，缅甸晓蛇的位置在基干冈瓦纳化石蛇类和蛇类冠群之间——换言之，从进化的角度上来说，缅甸晓蛇的位置正好在白垩纪的古蛇和现代蛇类之间，或者说，是一个过渡位置。它没准是现代蛇类的祖先。所以，这是一个很古老的小家伙。

琥珀“蛇宝宝”带来极佳的演化线索

既然如斯古老神秘，那这块琥珀还能带给我们哪些信息呢？

起首，我们之前也提到了，比拟大众化石来说，琥珀“蛇宝宝”最具有特色的就是带有肌肉等软组织布局，固然这些布局已经分歧水平地碳化，但仍能帮忙我们领会古蛇的肌肉是若何生在骨骼上的，一方面可觉得大众化石的组织重建供给证据，另一方面经由过程和现代蛇类的比力，就能找到蛇类演化过程中的一些线索。

此外，琥珀还能为我们供给那时的古情况信息。与此次琥珀晓蛇一同发现的，还有一块带有蛇皮的琥珀，后者应该是较年夜型蛇类所蜕下的一小块皮。

琥珀中的蛇皮

（图/Ryan C. McKellar 摄）

这两块琥珀都富含虫豸、虫豸粪便和植物残留物，供给了怪异的丛林生态系统记实。缅甸琥珀中发现的其它一些植物和无脊椎动物都表白，这是一个包含有淡水栖息地的、潮湿暖和的热带雨林生态系统，部门琥珀丛林亦濒临海岸线。

有趣的是，白垩纪几乎所有已知蛇类都表示了水生顺应性或发现于河道沉积物中，而没有陆地糊口的记实，或者说，此前所知的白垩纪蛇类大都都是水生的。是以，人们倾标的目的于认为那时的蛇类还没有登上陆地。而缅甸晓蛇是初次在中生代丛林情况中发现的蛇类，表白早期蛇类比我们之前想象地更为多样，它们已经起头顺应陆地的糊口。

作者/ 冉浩

科普作家、动物研究者、物种网站长

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